Cusco concentre en quelques kilomètres carrés ce que l’Amérique du Sud a de plus fort : des ruines incas encastrées dans une ville coloniale baroque, une cuisine ancrée dans les produits des Andes et un accès direct aux plus beaux sites archéologiques du continent. Comptez deux à trois jours pour explorer la ville, prolongés par des excursions dans la Vallée Sacrée avant de rejoindre le Machu Picchu.
La Plaza de Armas, le cœur historique
La place centrale de Cusco portait sous l’Empire inca le nom de Huacaypata et était déjà le lieu des grandes cérémonies royales. Les Espagnols l’ont bordée de palais et d’églises baroques. Deux bâtiments se font face : la cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption et l’église de la Compagnie de Jésus. Le soir, les façades s’illuminent et les terrasses des restaurants qui donnent sur la place offrent une vue directe sur l’ensemble.
Le Qorikancha : murs incas sous un couvent espagnol
Le Qorikancha était le temple le plus important de l’Empire inca, dédié au dieu Soleil Inti et à l’origine orné de feuilles d’or. Après la Conquête, les Espagnols ont bâti le couvent de Santo Domingo directement sur ses fondations en pierre. Cette superposition architecturale est encore visible aujourd’hui : les murs incas, assemblés sans mortier avec une précision déconcertante, portent littéralement les structures coloniales construites par-dessus.
Le marché de San Pedro et le quartier San Blas
Le marché de San Pedro est le marché couvert central de Cusco, fréquenté principalement par les habitants. On y trouve des fruits andins peu communs en Europe (chirimoya, lucuma, granadilla), des herbes médicinales, des textiles et des plats cuisinés sur des comptoirs. C’est l’endroit le plus direct pour observer la vie quotidienne, loin des seules zones touristiques.
Le quartier San Blas, à dix minutes à pied vers les hauteurs du centre, est le fief des artisans cusquéniens. Ses ruelles étroites pavées, ses maisons coloniales aux portes sculptées et ses ateliers ouverts sur la rue en font l’un des quartiers les plus agréables pour flâner.
Sacsayhuamán et l’Inti Raymi
Perchée à 3 701 mètres d’altitude au-dessus du centre historique, Sacsayhuamán est l’une des constructions les plus imposantes du monde précolombien. Ses terrasses défensives sont formées de blocs de pierre colossaux, assemblés sans mortier avec une précision déconcertante, certains pesant plusieurs centaines de tonnes.
Chaque 24 juin, ce site devient le décor principal de l’Inti Raymi, le festival du Soleil inca. Environ 1 000 acteurs, danseurs et musiciens en costume reconstituent la grande cérémonie dédiée à Inti. Le rituel se déroule en trois actes successifs : au Qorikancha à partir de 9h, sur la Plaza de Armas vers 10h30, puis à Sacsayhuamán en début d’après-midi. Les deux premiers points sont libres d’accès ; la représentation à Sacsayhuamán est payante.
La gastronomie andine à Cusco
La cuisine cusquénienne repose sur des ingrédients singuliers : des dizaines de variétés de pommes de terre et de maïs géant (choclo), des céréales comme la quinoa et la kiwicha, des viandes séchées et des herbes propres aux Andes.
Les plats à retenir : le lomo saltado (émincé de bœuf sauté avec frites et tomates), le cuy (cochon d’Inde rôti, plat traditionnel des Andes) et les soupes reconstituantes comme le chupe de camarones. Pour les découvrir au meilleur rapport qualité-prix, commencez par les comptoirs du marché de San Pedro ou les restaurants de rue autour de San Blas. Certains établissements du centre proposent aussi une cuisine fusion andine qui valorise ces produits dans des recettes contemporaines.
La Vallée Sacrée : Moray, Maras et Pisac
La Vallée Sacrée des Incas s’étend entre Cusco et le Machu Picchu. Une journée complète suffit pour en visiter les sites les plus marquants.
Moray se distingue par ses terrasses agricoles circulaires creusées dans le sol en bassins concentriques. Chaque niveau crée un microclimat distinct : les Incas s’en servaient probablement comme laboratoire agricole pour acclimatiser des plantes à différentes conditions selon la profondeur.
Les salines de Maras voisines regroupent des milliers de bassins de sel alimentés par une source salée naturelle, exploités par des familles locales selon des méthodes héritées de l’époque inca. Le paysage de bassins blancs et rose pâle étagés sur la montagne est aussi spectaculaire que le site lui-même.
Pisac combine des ruines incas en terrasses sur les hauteurs et, dans le bourg en contrebas, un marché artisanal réputé pour ses bijoux, poteries et textiles.
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Le Chemin de l’Inca : le trek vers le Machu Picchu
Le Chemin de l’Inca classique couvre 40 kilomètres en quatre jours de marche à travers forêts de nuages, ruines antiques et cols andins, jusqu’à la Porte du Soleil (Intipunku) avec une première vue plongeante sur le Machu Picchu.
Le nombre de permis est limité par le ministère péruvien de la Culture et la réservation se fait obligatoirement via une agence agréée péruvienne. Pour les mois de juin, juillet et août, une réservation six mois à l’avance est recommandée. Le chemin ferme chaque année en février pour entretien et rouvre le 1er mars.
Il existe une version courte de deux jours pour ceux qui disposent de moins de temps, et une option d’une seule journée depuis le km 104.
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FAQ
Quelle est la meilleure période pour visiter Cusco ?
La saison sèche, de mai à octobre, est la plus favorable : les journées sont ensoleillées et les pluies rares. Juin est idéal pour assister à l’Inti Raymi (24 juin). La saison des pluies, de novembre à mars, offre une végétation plus verte et une fréquentation touristique plus faible, mais rend certains sentiers difficiles d’accès.
Combien de jours prévoir à Cusco ?
Deux jours couvrent les sites principaux en ville (Plaza de Armas, Qorikancha, Sacsayhuamán, San Blas). Ajoutez une journée pour une excursion à Moray, Maras et Pisac dans la Vallée Sacrée. Le Machu Picchu ou le Chemin de l’Inca demandent en plus 1 à 4 jours selon l’option choisie.
Comment s’acclimater à l’altitude à Cusco ?
Cusco se trouve à environ 3 400 mètres d’altitude. La plupart des voyageurs ressentent les effets du soroche (mal des montagnes) : fatigue, maux de tête, essoufflement. Prévoyez 24 à 48 heures de repos à l’arrivée, hydratez-vous abondamment et évitez l’alcool les premiers jours.
Faut-il réserver le Chemin de l’Inca à l’avance ?
Oui. Les permis sont contingentés et se réservent obligatoirement via une agence agréée péruvienne. Pour les mois de juin, juillet et août, une réservation six mois à l’avance est recommandée. Le sentier est fermé tout le mois de février.
Qu’est-ce que l’Inti Raymi et vaut-il le détour ?
L’Inti Raymi est le festival du Soleil inca, célébré chaque 24 juin à Cusco. Environ 1 000 acteurs, danseurs et musiciens en costume reconstituent la cérémonie en trois actes : au Qorikancha, sur la Plaza de Armas et à Sacsayhuamán. L’accès aux deux premiers points est libre ; la représentation à Sacsayhuamán est payante.
